O simplemente GAM, es un complejo cultural con más de 22 mil metros cuadrados, con salas para espectáculos y seminarios, estudio de grabación, biblioteca, restaurante, cafetería, tiendas y un amplio espacio al aire libre para encuentros culturales o académicos, públicos y privados. El edificio contiguo también forma parte del conjunto y actualmente es la sede del Ministerio de Bienes Nacionales.
La construcción de la primera versión del complejo se inició en 1971, con el objetivo de albergar la Tercera Conferencia Mundial sobre Comercio y Desarrollo, prevista para el año siguiente, en 1972. Salvador Allende, entonces presidente, convocó a miles de voluntarios de todo el país para su construcción, que se completó en un tiempo récord de tan solo 275 días. Luego de la Conferencia, Allende transfirió el Centro al Ministerio de Educación, al que denominó Centro Cultural Metropolitano Gabriela Mistral, en honor a la poeta chilena.
Con el golpe militar liderado por Augusto Pinochet en 1973, el Palacio de La Moneda -entonces sede del Gobierno- fue parcialmente destruido y fue trasladado, junto al Ministerio de Defensa, al Centro Cultural. Con el fin de la dictadura en 1990, el complejo dejó de ser sede del gobierno de Pinochet y pasó a ser utilizado como centro de conferencias públicas y privadas.
En marzo de 2006, un gran incendio destruyó gran parte del complejo. Poco tiempo después del incendio, se creó un Comité -durante el gobierno de la presidenta Michelle Bachelet- con el objetivo de definir el destino del inmueble. Cuatro años después, en diciembre de 2010, el espacio fue reabierto con el nombre de Centro Cultural Gabriela Mistral y, en sus primeros dos años de funcionamiento, fue visitado por más de un millón de personas.
En 2015 se inició la ampliación del GAM, cuya inauguración estaba prevista para 2017. Pero la inundación de las obras por el río Mapocho, que se desbordó en 2016, y la falla de la constructora provocaron la paralización de las obras. Se esperaba que las obras se retomaran en 2021, se esperaba que estuvieran terminadas en 2024. Luego vino la pandemia.
Todos los años en enero, desde 1994 -a excepción de los años en que el Centro estuvo cerrado por el incendio- el GAM es escenario del festival internacional Santiago a Mil. El festival es organizado por la fundación Teatro a Mil, una institución sin fines de lucro que tiene como principal misión acercar las artes escénicas a todo Chile a un precio accesible.
